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 중국의 국화(國花)에 대해서는 매화를 "백화(百花)의 왕"이라 하여 청대 말기에 국화로 지정하였다고 하기도 하고, 전통적으로 모란을 "꽃의 왕"이라 하여 국화로 삼고 있다고 하기도 하지만, 정확하게 말하면 아직까지 중국에는 국가에서 공식적으로 지정한 국화가 없는 실정이다.

1999년 중국에서는 세계원예박람회가 개최되었는데, 이때 참가국들은 모두 각기 자기들의 국화를 전면에 내세웠으나 유독 중국만은 국화가 없어 낭패를 당했다. 그후 중국에서는 국화를 하루 빨리 지정하여 국가의 위상을 높이자는 여론이 일고 있다.

사실 국화 선정에 대한 요구는 1980년대부터 자주 제기되어 왔다. 당시에 중국에서는 두 차례에 걸친 민간차원에서의 화훼평가대회가 열린 적이 있었는데, 제1차대회에서는 매화가 1위, 모란이 2위를 차지하였고, 제2차대회에서는 모란이 1위, 매화가 2위를 차지하였다.

1994년 봄, 전인대 8기 2차 회의에서 농업부장 하강(何康)은 30명의 대표위원들과 합동으로 전인대상무위원회에 <국화 선정에 대한 건의>를 제출하였으며, 그 후 전인대상무위원회는 중국화훼협회에 그 일을 일임하였다. 이로써 국화 선정 활동이 전국적으로 전개되었는데, 당시 국화로 선정될 꽃에 대해서는 다음의 세가지 요구사항이 있었다고 한다.

1. 중국에서 생장하는 순수한 중국꽃

2. 의미가 명확하고 역사 문화적으로 중국을 대표할 수 있는 꽃

3. 재배지역이 광범위한 꽃

당시의 여론조사에 의하면, 국화로 선정될 가장 유력한 후보는 모란과 매화로 그 우열을 가리기 힘들었다고 한다. 물론 모란은 재배지역이 광범위하지 못하다는 것과 개화기간이 20일로서 짧다는 것을 단점으로 지적받기도 하였다.

1994년 10월, 전국의 각 성·시·자치구가 국화 선정을 위한 투표에 참가하였다. 그 결과, 一國一花(모란)에 찬성 18개성(전체 58.06%), 一國四花(모란·연꽃·국화·매화)에 찬성 11개성(전체 35.48%)이었다. 결국 전국국화선정위원회는 신중한 검토를 거쳐 모란을 국화로 삼고, 난초·연꽃·국화·매화를 각각 순서대로 춘하추동 4계절의 명화(名花)로 삼기로 결정하였다.

그러나 1995년 개최된 전인대 8기 3차 회의에서는 여러 가지 원인으로 농업부에서 올린 국화 선정 결과를 유보시켰다. 그 이후 지금에 이르기까지 중국에는 아직도 공식적으로 지정된 국화가 없는 것이다.

중국 사회조사 사무소(SSIC)가 최근에 실시한 전화여론조사 결과에 의하면, 모란을 국화로 삼자는 의견이 전체 국민의 65%로 가장 많았다. 그리고 중일 수교 10주년 때에 중일 양국은 기념우표를 발행하기로 합의하였는데, 이때 일본은 그들의 국화인 벚꽃을 우표도안으로 삽입하였고, 중국은 모란을 우표도안으로 삽입하였다.

향후 중국의 국화는 되도록 빠른 시간내에 제정될 것으로 보여지며, 그것은 바로 모란이 될 가능성이 가장 크다고 하겠다. 따라서 여기서는 향후 중국의 국화로 선정될 가능성이 가장 큰 모란에 대하여 소개하도록 하겠다.

모란의 아름다움에 대해서는 지금까지 그 칭송이 끊이지 않고 있다. 모란의 재배 역사는 일찍이 위진남북조시대로부터 시작된다. 당송시대에 이르러 모란의 재배 기술은 크게 발전하였다.

당대(唐代)에 모란은 향기가 뛰어나 "꽃의 왕(花王)"이라 일컬어졌다.

명대(明代)에는 북경으로 천도한 후 극락사(極樂寺) 안에 모란을 여러 군데 심어 두었다.

청대(淸代)에는 한 왕자가 극락사에서 모란을 감상하고 "국화사(國花寺)"라는 편액을 걸어두기도 하였으니, 이미 청대부터 모란은 국화의 칭호를 받고 있었음을 알 수 있다.

모란은 세계 각국의 사랑을 받고 있다. 이미 8세기에 중국의 모란이 일본으로 전해진 이후, 1330년에 프랑스, 1656년에 네덜란드, 1820년에 미국으로 전해져, 지금은 20여개국에서 중국의 모란을 재배하고 있다.

모란은 중국문화와 불가분의 관계에 있다. 전설에 의하면 당대에 측천무후는 모든 꽃들에게 꽃을 피우기를 명령했는데 오직 모란만이 명령을 거역하고 꽃을 피우지 않아 낙양(洛陽)으로 좌천되었다고 한다. 이로써 낙양 모란은 "천하제일"이라는 영예를 얻게 되었다. 여기에서 모란은 어떠한 위협과 권세도 두려워하지 않고 절개를 굽히지 않는 품성을 가졌음을 알 수 있다. 대부분의 중국인들은 이것이 바로 그들 중화민족의 민족성과도 부합되는 면이 있다고 생각한다.

모란을 국화로 삼기를 주장하는 사람들은 모란이 온화하면서도 우아하며, 그것이 중국의 유구한 역사와 풍부한 문화유산, 중국의 번영을 상징한다고 믿고 있다.