장강은 청장고원의 탕굴라산에서 발원하여 청해(靑海) · 티벳(西藏) · 사천(四川) · 운남(雲南) · 중경(重慶) · 호북(湖北) · 호남(湖南) · 강서(江西) · 안휘(安徽) · 강소(江蘇) · 상해(上海) 등 11개의 성 · 시 · 자치구를 거쳐 마지막에 동해로 유입되는 중국 최대의 강이다.

장강의 전체 길이는 6,300㎞, 유역 면적은 약 180만㎢로 전국 총면적의 약 1/5(18.75%)을 차지한다. 장강은 아시아에서도 제일 큰 강이며 세계에서는 세 번째로 큰 강이다.

장강의 유역은 서쪽으로 망강산(芒康山) · 영정산(寧丁山)과 난창강(瀾滄江) 수계를 경계로 하고, 북으로는 바얀하르산 · 진령 · 대별산과 황하 · 회하 수계와 이어져 있다. 동으로는 동해에 임해 있고, 남으로는 남릉(南陵) · 무이산(武夷山) · 천목산(天目山)과 주강(珠江) 등 복건 · 절강의 여러 수계와 인접해 있다.

장강 중하류 지역은 기후가 온난다습하고 강우량이 많으며 토지가 비옥하여 중국의 중요 경제구(經濟區)이다. 장강 본류는 예로부터 중국 동서 수상운수의 대동맥이다. 본류와 지류의 항행노정은 약 7만여 ㎞로서 전국 항행노정의 2/3나 차지하여 하나의 커다란 수상운수망을 이루고 있다.

장강은 발원지로부터 하구까지 3개의 구간으로 나눌 수 있다. 즉, "발원지∼의창(宜昌)"은 상류, "의창∼호구(湖口)"는 중류, "호구 이하"는 하류에 속한다.

최근의 조사에 의하면 장강의 발원지는 탕굴라산맥의 주봉 - 겔라다인동(各拉丹冬) 설봉(雪峰)의 서남쪽에 있는 타타하(沱沱河)라고 한다. 타타하는 서쪽에서 동쪽으로 갈취(喝兒曲) · 부취(布曲) · 당취(當曲)와 합류하면서 통천하(通天下)로 불리운 후, 천천히 청장고원을 흘러지나는데 수심이 얕고 양안에는 많은 초지와 소택이 있다.

발원지로부터 의창까지 이어지는 장강의 상류는 4504km로 장강 전체 길이의 70.4%를 차지하며, 유역면적은 100만㎢에 달한다.

청해 남부 옥수(玉樹)의 직문달(直門達)부터 의빈(宜賓) 민강(泯江) 하구까지를 금사강(金沙江)이라고 하는데 전체 길이 3464km 구간에 협곡이 많고 낙차가 크며 수력자원이 풍부하다.

장강은 의빈에 이르러 명실공히 장강이란 이름으로 불리게 된다. 의빈부터 의창까지 1040km 구간을 천강(川江)이라고도 하는데, 여기에서 장강은 북쪽의 민강(岷江) · 가릉강(嘉陵江), 남쪽의 오강(烏江) 등과 합류하여 유량이 배로 증가된다. 만현(萬縣)을 지나 험준한 산악지대를 통과한 장강은 봉절에(奉節)에 이르러 세계적으로 유명한 삼협(三峽) 협곡지대에 들어선다.

봉절(奉節) · 백제성(白帝城)으로부터 의창(宜昌)·남진관(南津關)까지의 구간에 이르는 무협(武峽) · 구당협(瞿塘峽) · 서릉협(西陵峽)의 세 협곡을 장강삼협(長江三峽)이라 하는데, 전체 길이는 204㎞이다. 지각의 상승으로 장강은 석회암을 깊이 침식하여 험준한 협곡을 형성하였다. 협곡 양안에 절벽이 우뚝 솟고 하폭이 가장 좁은 곳은 100m밖에 안된다. 협곡에는 암초가 많고 물살이 급하여 유속이 8m/sec나 되어 풍부한 수력자원을 가지고 있다.

장강의 중류는 의창에서 호구(湖口)까지 이르는 955㎞ 구간이다. 유역면적이 68만㎢에 달하는 장강 중류는 낙차가 작고 곡류구간이 많으며 호수가 많고 지류가 많은 특징을 가지고 있다. 장강은 의창에서 산지를 벗어난 후 광활한 충적평원지대에 들어간다. 이 때부터 강폭이 넓어지고 유속이 완만해지면서 굴곡이 심한데, 특히 호북성 지성시(枝城市)에서 호남성 청링지(城陵磯) 구간이 더욱 뚜렷하다. 이 구간의 직선거리는 80㎞밖에 안되지만 굴곡이 심하여 16개의 큰 강굽이를 이루어 구간거리가 347㎞나 된다. 여기가 바로 "아홉굽이를 돌아간다"고 불리우는 형강(荊江) 곡류 구간이다. 이 구간은 토사가 대량으로 퇴적되어 사주(沙洲)가 많고 홍수시에 수면이 평지보다 10∼14m 더 높아 항상 홍수의 위험을 안고 있다. 중류 구간의 주요 지류는 한수(漢水), 동정호(洞庭湖) 수계의 상강(湘江) · 완강(沅江) · 자수(資水) · 예수(禮水), 파양호(파陽湖) 수계의 간강(赣江) · 무하(撫河) · 신강(信江) · 수수(修水) 등이 있다. 중류 구간은 지세가 낮고 평탄하여 호수가 많고 지류가 비교적 많아 유량이 급속히 증가된다.

장강의 하류는 호구에서 하구까지 이르는 938㎞ 구간이다. 유역면적이 12만㎢에 달하는 장강 하류는 지세가 낮고 평탄하여 강폭이 더욱 넓고 큰 지류가 적다. 이 구간의 특징은 하폭이 넓고 수심이 깊다. 강음(江陰) 이하 강폭은 18㎞로 넓어지고 하구의 하폭은 80∼90㎞에 달하여 강물과 바다가 연계되어 실로 장관이다. 강음 이하로부터 장강삼각주에 들어서면서 큰 나팔형을 이룬다. 장강삼각주 구간은 양안에 수로가 거미줄 모양으로 분포되고 호수가 많아 아름답고 풍부한 "어미지향(魚米之鄕)"으로 불리운다.