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중국은 지역이 광대하고 지질조건이 복잡하며 지구별 차이가 매우 현저하다. 중국의 지형은 유구한 세월을 거치면서 지각의 평행이동·융기 · 침식 · 습곡 · 단층 등의 내부작용과 물·바람 등의 외부작용으로 형성된 지질구조가 복잡하고 다양하다. 따라서 지형의 고저와 표고차의 변화가 두드러지면서도 그 분포는 일정한 규칙성을 가지고 있다. 중국의 지형을 유형별로 살펴보면, 산지 33%, 고원 26%, 분지 19%, 평원 12%, 구릉 10%로 분포되어 있으며, 그 중에서 산지가 차지하는 비중이 가장 높다. 전세계에서 해발 8000m 이상인 고봉은 모두 12개가 있는데, 그 중에서 중국 경내에 있는 것이 7개나 된다. 종횡으로 교차되어 있는 고산준령(高山峻嶺)은 서로 다른 방향으로 뻗어 중국 지형의 골격을 구성하고 있으며, 고원·분지·평원·구릉의 윤곽은 모두 이러한 산맥의 영향을 받고 있다. 따라서 이러한 산맥들은 중국의 지리와 농업생산의 중요한 경계선이 된다. 중국지형의 일반적인 특징은 다음과 같다.

1. 중국지형의 가장 두드러진 특징은 서고동저(西高東低: 서쪽이 높고 동쪽이 낮음)의 계단식 지형이다.

중국지형은 유라시아대륙의 지면이 태평양 쪽으로 비스듬히 기울어지는 경사면에 위치하고 있기 때문에, 대체적으로 서쪽이 높고 동쪽이 낮은 형태를 이루고 있다. 따라서 중국의 가장 대표적인 강인 장강과 황하는 서부의 청장고원에서 발원하여 동으로 흐르고 있으며, 이외의 대부분의 강물 흐름도 서에서 동으로 향하고 있다.

서에서 동으로 보면 중국의 지형은 하나의 계단 모양을 이루고 있으며, 그것은 대체로 다음과 같이 4개의 지대로 구분할 수 있다.

제1지대는 "세계의 지붕(世界屋脊)"으로 불리는 서남부의 청장고원(靑藏高原: 청해 티벳고원)이다. 청장고원은 지구상에서 가장 높고 신기한 고원이다.

과거 1억년 전에 이곳은 바다였는데, 수백만년 전에 아시아-유럽 지판과 인도지판이 부딪쳐 지각이 강렬하게 융기됨에 따라 오늘의 "세계의 지붕"으로 되었다. 지금도 계속 융기하고 있는 청장고원은 평균 해발 4,000m∼5,000m, 면적 250만㎢이고, 산봉우리들은 해발 7,000m∼8,000m에 이른다. 그 중에서 히말라야산의 초모룽마봉(珠穆朗瑪峰, Chomo Lungma: "세 번째 여신"을 뜻하는 티벳어의 음역)은 해발 8,846m로써 세계 최고봉이다. 청장고원에는 곤륜산(昆侖山) · 알진산(阿爾金山) · 기련산(祁連山) · 흐흐실산(可可西里山) · 바얀하르산(巴顔喀拉山) · 탕굴라산(唐古拉山) · 니앤칭탕굴라산(念靑唐古拉山) · 강디쓰산(岡底斯山) · 카라코름산(喀喇昆侖山) · 히말라야산 등과 같은 많은 고산과 빙하가 분포되어 있으며, 눈에 덮인 산봉우리가 끊임없이 이어져 있다.

청장고원의 산줄기 사이에는 아름다운 목초지와 많은 분지들이 조성되어 있으며, 지세가 높고 기후가 한랭하기 때문에 이곳의 농작물과 가축들은 모두 내한성을 갖추고 있다. 여기에서 재배되는 주요 농작물은 쌀보리이고, 야크는 이곳 유목민들의 중요한 교통수단으로 "고원의 배(高原之舟)"라고 불린다. 뿐만 아니라 이곳에는 광산과 지열·생물자원이 풍부하여 앞으로 개발 잠재력이 무한하다.

제2지대는 청장고원 동·북방의 곤륜산(昆侖山) · 기련산(祁連山)에서 동으로 대흥안령(大興安嶺) · 태항산(太行山) · 무산(巫山) · 무릉산(武陵山) · 설봉산(雪峰山)이 하나의 선으로 연결되어 있는 곳까지이다.

이곳은 청장고원으로부터 해발 고도가 급격히 하강하여 평균 1,000~2,000m 이르는데, 일부 지역은 사천분지(四川盆地, 500~800m) 처럼 1000m에도 못미치는 곳도 있다. 제2지대의 면적은 대략 400만㎢이다. 이곳에는 높고 큰 산지와 광활한 고원, 대형 분지가 분포되어 있는데, 즉, 알타이산(阿爾泰山) · 천산(天山) · 음산(陰山) · 진령(秦嶺)과 중국 "4대고원" 중의 내몽고고원(內蒙古高原) · 황토고원(黃土高原) · 운귀고원(雲貴高原), "5대분지" 중의 타림분지(塔里木盆地) · 즁갈분지(准噶爾盆地) · 투르판분지(吐魯番盆地) · 사천분지 등이 있다. 이곳의 알타이산과 천산의 높이는 해발 4000m 이상이고, 음산과 진령도 2000m 이상이다. 내몽고고원은 해발 1000~2000m, 황토고원은 1000~1500m 사이에 있으며, 운귀고원은 1000m 좌우이다. 이외에도 신강(新疆) 남부의 타림분지에는 중국 최대의 사막인 타크라마칸사막(塔克拉瑪干沙漠)이 있다.

제3지대는 제2지대에서 동쪽 해안에 이르는 지역이다.

제3지대의 면적은 약 400만㎢이고, 고도는 평균 해발 1000~500m이다. 이곳은 주로 해발 200~500m에 이르는 구릉과 해발 200m 이하인 평원으로 이루어져 있는데, 일부 1000m 이상인 산지도 있다.  이 지대에는 중국의 곡창지대를 형성하는 "3대평원"인 동북평원(東北平原) · 화북평원(華北平原) · 장강중하류평원(長江中下流平原)과 주강(珠江)삼각주평원 등이 있고, 요서(遼西) 요동(遼東)구릉 · 산동구릉 · 강남구릉 · 동남연해구릉 등이 있으며, 해발 1000m 이상인 산지로는 소흥안령(小興安嶺) · 장백산지(長白山地) · 무이산맥(武夷山脈) · 대만산맥(臺灣山脈) · 남령산지(南嶺山地) 등이 있다. 이 지역은 지세가 광활·평탄하고 인구가 조밀하며 교통이 편리하여, 중국내에서 비교적 경제가 발달한 편에 속한다. 전국토 면적의 1/3에 해당하는 이 지역에 전체 인구의 90%가 살고 있다.

제4지대는 제3지대에서 동쪽 해양으로 뻗은 대륙붕이다.

여기에는 사방에 섬들이 총총하게 분포되어 있고 수심은 비교적 얕아 대부분 200m 이내이다.

2. 중국지형의 두 번째 특징은 표고차가 크고 그 지형이 다양하다는 것이다.

중국 경내에는 세계 최고봉 초모룽마봉을 비롯한 8,000m 이상의 높은 봉우리가 7개나 있는가 하면, 신강의 투르판분지에 있는 아이띵호(艾丁湖)는 해면보다 154m가 낮아서 그 표고차는 9,000m에 달하고 있다. 이러한 표고차는 세계에서 달리 그 예를 찾아볼 수 없는 것이다.

중국의 지형은 오랜세월 동안 여러 가지 지각변동을 거치면서 다양한 형태를 가지게 되었다. 즉, 종횡으로 뻗어 있는 각종 산지, 광활한 고원, 한없이 넓고 평탄한 평원, 고도와 크기가 다른 분지와 구릉 등이 복잡하게 분포되어 있다.

일반적인 분포 상황을 보면, 동반부는 북부의 장백산·흥안령·태항산과 황토고원을 제외하고는 대부분 지형이 평탄한 동북평원 · 화북평원과 광활한 내몽고고원이고, 진령 - 대별산 이남은 대부분 구릉과 분지이다. 운귀고원 일대는 고원이라 할 수 있지만 실제로는 지형의 기복이 심하다. 난주(蘭州) - 곤명(昆明) 이서의 서반부는 기본적으로 히말라야산 · 곤륜산 · 천산 등과 같은 해발 3500m~5000m 이상의 고산이 주류를 형성하고 있으면서, 그 사이에 청장고원과 타림분지 · 즁갈분지 등이 놓여 있다.

북서부는 건조한 사막지대가 많고 남부는 석회암이 침식된 카르스트지형을 이루고 있고, 동남의 구릉은 적색토이며, 황하 이북에는 황토가 널리 분포되어 있고, 동북의 평원은 부식토질의 흑색토로 형성되어 있다. 또 장강 · 황하 등 대다수의 강은 지세에 따라 서에서 동으로 태평양으로 유입되고 있으나, 노강(怒江) 처럼 남으로 흘러 인도양으로 유입되는 강이 있는가 하면, 신강의 엘데인강 처럼 북으로 흘러 북극해로 유입되는 강도 있다.

중국 지형의 면적과 그 비율표