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중국은 광활한 육지 외에도 넓은 영해와 많은 섬들을 보유하고 있다. 영해로는 발해(渤海) · 황해(黃海) · 동해(東海) · 남해(南海)의 "4대양(四大洋)"이 있으며, 면적은 약 473만㎢에 달한다. 지리적으로 보면 중국의 형해는 아시아대륙과 태평양 사이에 놓여 있는데, 북쪽과 서쪽은 중국대륙이고, 서남쪽은 중남반도·말레이반도와 인접해 있다. 동쪽은 한반도·일본 큐슈우·필리핀군도와 연접해 있고, 남쪽으로는 순다(Sunda)열도에 닿아 있다. 중국의 영해는 북동쪽에서 남서쪽으로 향하는 활모양을 띠고서 아시아대륙의 동남부를 둘러싸고 있다. 전 영해의 기후대는 온대·아열대·열대에 걸쳐있어 자연조건이 매우 복잡하다.

발해는 요동반도(遼東半島)와 산동반도(山東半島)에 둘러싸여 있는 폐쇄된 해역이다. 발해와 황해의 경계는 요동반도 남단 노철산(老鐵山) 기슭 경묘(經廟)군도에서 산동반도 북단의 봉래각(蓬萊閣)까지이다. 발해는 중국의 내해(內海)로써 전체 면적은 약 7.8만㎢이고 평균 수심은 18m이다. 발해 주위에는 요동만 · 발해만 · 내주(萊州灣) 등이 있다.

황해는 요동반도에서 장강(長江) 해구(海口)에 이르는 해역이다. 황해와 동해의 경계는 장강 입구 북쪽에서 제주도 서남쪽에 이르는 연선이다. 황해의 서쪽과 북쪽은 중국대륙과 연접해 있고, 동쪽으로는 한반도, 서북쪽으로는 발해, 남쪽으로는 동해, 동남서쪽으로는 제주해협과 맛닿아 있다.

황해의 전체 면적은 38만㎢이고 평균 수심은 44m이다. 황해는 남북으로 나누어지는데, 북부의 평균 수심은 38m이고, 남부는 46m이다. 수심이 가장 깊은 곳은 제주도 북쪽으로 140m에 이른다. 황해 주위에는 해주만(海州灣) · 교주만(膠州灣) · 강화만(江華灣) 등이 있다.

동해는 장강 입구에서 남으로 대만해협에 이르는 해역이다. 동해와 남해의 경계는 복건성 동산도(東山島) 남단에서 대만 남단의 아란비(鵝鸞鼻)까지이다.

동쪽으로는 태평양을 사이에 두고 큐슈우와 대만에 이르고, 남쪽으로는 대만해협을 통해 남해와 연결된다.

동해의 전체 면적은 77만㎢이고 평균 수심은 370m이다. 동해는 동서로 나누어지는데, 서부의 평균 수심은 72m이고, 동부는 600~2500m 사이에 있다.

 남해는 대만해협 이남의 해역이다. 남해의 북쪽은 중국대륙이고, 동쪽과 남쪽은 각각 필리핀군도와 순다군도를 사이에 두고 태평양·인도양과 인접해 있으며, 서쪽은 중남반도·말레이반도, 동북쪽으로는 대만해협·동해와 맛닿아 있다.

남해의 전체 면적은 350만㎢이고, 평균 수심은 1,212m이다.

중국의 해안선은 총 18,000㎞에 이르고, 섬의 해안선까지 함께 계산하면 32,000km를 넘는데, 이는 구소련(43,000km), 인도네시아(35,000km)에 이어 세계 제3위를 차지하는 것이다.

중국의 연안에는 경치가 뛰어난 만과 항구도시가 많다. 북에서 남으로 보면 주로 대련(大連) · 진황도(秦皇島) · 천진(天津) · 연대(烟台) · 청도(靑島) · 연운항(連雲港) · 남통(南通) · 상해(上海) · 영파(寧波) · 온주(溫州) · 복건(福建) · 하문(厦門) · 산두(汕頭) · 심천(深圳) · 주해(珠海) · 광주(廣州) · 담강(湛江) · 북해(北海) 등이 있다. 이들 연해도시는 자연조건과 경제적 기초가 비교적 양호하고, 해외운수와 국제무역에 매우 유리한 조건을 갖추고 있어 중국에서 대외개방이 가장 활발한 지역이다.

중국의 "4대해양"은 풍부한 천연자연을 보유하고 있다. 어류 · 새우 · 조개 · 바닷말 · 다시마 등 1,500여종의 수산물이 있으며, 또한 연해의 대륙붕에는 다량의 석유와 천연가스 · 지열(地熱)이 매장되어 있다. 현재 대규모 해저 오일가스 분지는 이미 여섯 개가 발견되었으며, 그 면적은 약 80만㎢에 달한다.

효군(效郡)의 《중국해양경제연구》의 통계에 의하면, 중국에는 약 6,536개의 섬이 있다고 한다. 그 중에서 가장 큰 섬은 대만(臺灣)으로 면적이 약 36,000㎢이고, 두 번째로 큰 섬은 해남도(海南島)로 면적이 약 33,000㎢이다. 이외에 주요한 도서군들에 대해서 대략적으로 소개하면 다음과 같다.

1. 묘도군도(廟島群島)

발해의 중앙에서 남북으로 32개의 섬들이 분포되어 있는데, 그것이 묘도군도이다. 대표적인 것으로는 남장산도(南長山島) · 북장산도 · 대흑산도(大黑山島) · 소흑산도 · 대흠도(大欽島) · 소흠도(小欽島) · 남황성도(南隍城島) · 북황성도 등이 있으며, 총면적은 55.96㎢이다. 행정상으로는 산동성 장도현(長島縣)에 속한다.

2. 장산열도(長山列島)

황해의 북부에 위치해 있는 장산열도는 모두 112개의 섬과 산호초로 구성되어 있고 총면적은 153㎢이다. 장산열도는 외(外)장산열도와 리(里)장산열도로 나누어지고, 가장 큰 섬은 석성도(石城島)이다. 행정상으로는 요녕성 장해현(長海縣)에 속한다.

3. 주산군도(舟山群島)

항주만(杭州灣) 입구에 남북으로 분포되어 있는 중국 최대의 도서군이다. 통계에 의하면, 섬의 총면적은 2.22만㎢인데, 그 중 해역 면적이 2.08만㎢이고 섬의 육지 면적이 1371㎢이다. 1339개의 섬들로 이루어져 있으며, 중국 전체 섬 수의 1/5 이상을 차지하고 있다.

4. 남해제도(南海諸島)

남해제도는 화남대륙(주강 유역의 광동 · 광서 지역) 이남의 도서 · 사주(沙洲) · 암초 · 암사(暗沙) · 암탄(暗灘) 등을 가리키는 것으로 현재 258개가 이름을 가지고 있다. 이들은 다시 동사군도 · 서사군도 · 중사군도 · 남사군도로 나누어진다.

1) 동사군도(東沙群島)

남해제도 중 최북단에 위치해 있으며 규모가 가장 적다. 동사초(東沙礁) · 동사도(東沙島) · 남위(南衛) · 북위탄(北衛灘) 등이 있다.

2) 중사군도(中沙群島)

남해의 서쪽 대륙붕의 중사대환초(中沙大環礁), 중앙 해저분지의 황암도(黃岩島), 헌법(憲法) · 중남암사(中南暗沙), 북쪽 대륙붕의 일통(一統) · 신호암사(神狐暗沙)를 포함하고 있다. 단지 황암도만 암초가 수면 위로 노출되어 있고, 나머지는 모두 물 속에 잠겨 있다.

3) 서사군도(西沙群島)

해남도와 중사군도 사이에 위치해 있으며, 영락(永樂) · 선덕(宣德)과 동도삼대환초(東島三大環礁) · 5개중(五個中) · 소환초(小環礁)를 포함하고 있다. 서사군도는 비교적 육지가 많은 편이며, 모두 21개의 산호섬과 1개의 화산섬, 7개의 사주가 있다. 총면적은 8㎢이다.

4) 남사군도(南沙群島)

남해제도 중 분포 범위가 가장 넓고 암초와 사주가 가장 많다. 현재 이름을 가지고 있는 것으로 암초 105개, 암사(暗沙) 34개, 암탄(暗灘) 21개가 있다. 그러나 육지 면적은 적은 편이어서, 섬 11개, 사주 6개로 총면적은 2㎢에 불과하다. 육지는 주로 중북부에 집중되어 있다.