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중국의 강과 호수는 종횡으로 조밀하게 분포되어 있다. 담수 면적은 약 170만ha이고, 그 중 양식할 수 있는 면적은 약 50만ha이며, 강의 전체 길이는 42만㎞에 달한다. 그 중 유역(流域)면적이 1,000㎢ 이상인 강이 1,500여개 있으며, 강의 연평균 경류량은 27,115만㎥로 브라질·구소련·캐나다·미국·인도네시아에 이어 세계 6위이다. 주요 강은 대부분 청장고원에서 발원하며 강물의 낙차가 매우 크다. 이로 인하여 중국의 수력자원은 매우 풍부하고 수력포장량은 6.8억㎾로 세계 제1위이다.

중국의 강은 크게 외류하(外流河)와 내륙하(內陸河)로 나눌 수 있다.

해양으로 유입되는 강을 외류하라고 하며, 중국의 하천은 이러한 외류하가 대부분을 차지하고 있다. 외류하는 강의 최종 유입지에 따라 태평양수계·인도양수계·북극해수계로 나눌 수 있는데, 태평양수계에 속하는 장강(長江)·황하(黃河)·흑룡강(黑龍江)·주강(珠江)·난창강(瀾滄江)·전당강(錢塘江) 등은 동으로 흘러 태평양으로 들어가고, 인도양수계에 속하는 청장고원의 노강(怒江)·야눌장보강(雅魯藏布江) 등은 남으로 흘러 국경을 지나 인도양으로 들어가며, 북극해수계에 속하는 신강의 이르띄슈하(額爾齊斯河)는 북으로 흘러 국경을 지나 북극해로 들어간다.

중국의 외류하천은 대다수가 중국 지형의 3개 계단 변두리의 융기대에 있다. 장강·황하·난창강·노강·야눌장보강 등은 청장고원 동남지역에서 발원하여 길이가 길고 수량이 풍부한 강이다. 대흥안령 - 운귀고원 일원의 산지에서 발원한 흑룡강·요하(遼河)·해하(海河)·주강 등은 비록 전자보다 길지 않으나 중국에서 비교적 큰 강에 속한다. 장백(長白)산지 - 동남연해산지에서 발원한 두만강·압록강·전당강(錢塘江)·구룡강(九龍江)·한강(韓江) 등은 발원지가 바다에 인접하여 길이는 짧지만 수량이 풍부하고 유속이 급하다.

외류하의 유로방향은 서고동저의 지형적 조건으로 인해 동북과 서남지구의 하천을 제외하면 대부분 서에서 동으로 흐른다. 이러한 하천의 유로방향은 내지와 연해를 연결하는 교통운수에 대단히 유리하다. 외류하는 여러 산악지대를 지나면서 많은 협곡과 거대한 낙차를 형성함으로써 풍부한 수력자원을 제공해주고 있다. 그러나 외류하의 유로방향이 중국의 강수대와 평행선상에 놓여 있어 홍수가 발생할 위험성이 높다.

내륙의 호수로 유입되거나 사막에서 소실되는 것을 내륙하라고 하는데 신강의 타림하(塔里木河)가 대표적이다. 분지 주위나 고산지구에서 발원하는 내류하천은 대부분 산지의 빙하와 융빙수가 그 수원을 조달하고 있기 때문에 산지에서는 하천의 유량이 풍부하지만, 산지를 벗어나면 사막으로 유입되거나 증발이 심하여 일반적으로 하천의 길이가 짧고 수량(水量)이 적다.

<타림하>

중국 하천의 경류량은 지역적 분포가 극히 고르지 않다. 외류하는 전국 하천 총면적의 64%에 그 경류량은 전국 총량의 95.65%를 차지하고 있지만, 내류하는 전국 하천 총면적의 36%에 그 경류량은 전국 총량의 4.3%에 불과하다.

외류하는 장강과 그 이남의 주강, 동남연해와 서남지역 등의 유역면적이 전국의 36%를 차지하지만 경류량의 전국의 79.7%에 이르러 대체로 물이 풍족하고, 북방의 회하(淮河)·황하·해란하(海란河)와 동북지역 등의 유역면적은 28%를 차지하지만 경류량은 전국의 15%에 불과하다. 이를 하천 별로 보면, 장강 주강·송화강(松花江)은 경류량이 각각 9600억㎥·3260억㎥·725.8억㎥로 수량이 풍부하지만, 황하·회하·해하(海河)와 요하(遼河)는 경류량이 각각 686억㎥·485억㎥·264억㎥로 물이 부족한 실정이다. 특히, 황하·회하·해하·란하 유역의 경작지는 전국 경작지의 39.7%인데 반해 경류량은 전국의 8.1%에 불과하여 물 부족이 더욱 심각하다.(황하의 수량은 전국 경류량의 2%로 장강 수량의 1/20에 불과하다.)

이상에서 대체로 남방은 물이 풍부하지만 북방은 물이 부족하다는 사실을 알 수 있는데, 앞으로 북방지역에서는 새로운 수원을 개발하고 물을 절약하는 등 물을 합리적으로 개발 이용하는 것이 이러한 물 부족 현상을 극복하는 관건이다.