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중국의 기후는 현저한 계절풍기후, 현저한 대륙성기후, 다양한 기후유형이라는 3가지 특징이 있다.

☞ 현저한 계절풍기후

중국은 유라시아 대륙을 등지고 태평양을 마주하고 있어 대부분의 지역에 전형적인 계절풍기후가 나타난다. 대륙과 해양의 큰 기온 차이로 겨울에는 아시아 내륙에 한랭성 고기압이 형성되고, 여름에는 상대적으로 동쪽과 남쪽 해양에 열대성 저기압이 형성된다. 즉, 겨울에는 대륙이 해양보다 기온이 낮고 대기앞이 높기 때문에 해양에서 대륙으로 부는 한랭한 편북풍이나 서북풍이 많아지고, 여름에는 대륙이 해양보다 기온이 높고 대기압이 낮기 때문에 대륙에서 해양으로 부는 온난한 동남풍이나 서남풍이 많다. 대륙에서 부는 바람은 건조한 기류를 동반하고 해양에서 부는 바람은 습윤한 기류를 동반하기 때문에 중국의 강수는 대부분 편남풍이 성행하는 여름(5~9월)에 발생한다. 따라서 중국의 계절풍은 풍향의 전환 뿐만 아니라 건습(乾濕)의 변화에도 직접적인 영향을 미친다는 사실을 알 수 있다. 결국 중국 계절풍기후의 가장 뚜렷한 특징은 "겨울 한랭건조, 여름 고온다습"으로 요약할 수 있으며, 이는 바로 사계절이 분명하고 비가 많이 오는 시기와 기온이 높은 시기가 일치한다는 것을 의미한다. 이렇게 비가 많이 오는 시기와 기온이 높은 시기가 일치하면 농업경영에도 매우 유리하다. 겨울에는 농작물의 성장이 정지되어 수분을 그다지 필요로 하지 않고, 여름에는 농작물의 성장이 왕성하여 수분을 많이 필요로 하기 때문이다.

동위도상의 다른 지역과 강우량의 계절적 분포를 비교하면, 중국은 세계의 동일 위도상에 있는 지역 중에서 강우량이 비교적 많은 국가에 속한다. 동위도상의 아열대 지역을 예로 들면, 미국 동부나 인도와는 강우량이 비슷하지만, 북아프리카 · 사하라사막 북부와 지중해보다는 강우량이 훨씬 많다.

☞ 현저한 대륙성기후

육지의 열 용량이 해양보다 적기 때문에 태양의 복사열이 약화되거나 사라질 때에는 대륙의 온도가 해양보다 저하되기 쉬우며, 이로 인하여 대륙의 기온차는 해양보다 훨씬 크게 나타나는데, 이러한 기후 특징을 대륙성이라 한다.

중국은 대륙성기후의 영향으로 세계 동일 위도상에 있는 지역 중에서 겨울에 가장 한랭한 국가가 되었다. 1월 평균기온을 예로 들면, 중국 동북지구는 동위도상의 평균기온보다 15~20°C 낮고, 황하·회하유역은 10~15°C 낮으며, 장강 이남은 6~10°C 낮고, 화남 연해는 5°C 낮다. 반면 여름에는 세계 동일 위도상에 있는 국가(사막 제외) 중에서 평균적으로 가장 더운 지역이 되었다. 7월 평균기온을 예로 들면, 동북지구는 동위도상의 평균기온보다 4°C 높고, 화북은 2.5°C 높으며, 장강 중하류는 1.5~2°C 높다.

☞ 다양한 기후 유형

중국은 영토가 광대하여 그 기후 유형도 아주 다양하다. 중국의 최북단 북위 53°에 위치한 막하가 한온대에 속하는가 하면, 최남단 북위 3°에 위치한 남사군도는 적도기후에 속한다. 뿐만 아니라 해발 4500m 이상의 청장고원은 일년내내 겨울인 반면, 남해의 여러 섬들은 일년내내 여름이다. 운남 중부는 사계절이 봄처럼 따뜻하고, 그 나머지 지역은 대부분 사계절이 분명하다.

중화인민공화국 수립 후 중국과학원과 중국기상국에서는 여러 가지 자료를 종합하여 전국을 9개의 기후대와 1개의 고원구로 나누었는데, 이를 지도로 나타내면 다음과 같다.

9개 기후대 : 북온대, 중온대, 남온대, 북아열대, 중아열대, 남아열대, 북열대, 중열대, 남열대

1개 기후구 : 고원기후구