1949년 이전에는 단지 상해, 천진 등 중국의 연해도시에만 8개의 비교적 큰 화학공업 공장이 있었지만, 중화인민공화국 수립 이후 화학공업은 비교적 빠른 속도로 발전하였다. 1950년대에는 길림, 난주, 태원 등의 3대 화학공업기지를 중점적으로 건설, 노화된 공장을 개조, 확장하여 하나의 큰 지방 중소형 화학공업 공장을 설립하였다. 1960년대에는 화학비료공업의 건설을 크게 강화하였으며, 1970년대에는 석유화학공업이 신속하게 발전하여 중국 화학공업의 기반이 되었다.

1980년대 말 중국의 화학공업은 20여개 업종, 약 6,500여개의 기업이 있었는데, 그 중에서 국가 중점기업은 300여개, 생산품은 3,800여종에 이르렀으며, 연간 생산액은 17.7%의 속도로 성장하였다.

1990년대에 접어들어 중국의 화학공업은 서구의 플랜트(plant)와 선진기술을 비교적 많이 끌어들여 1970 ~ 1980년대의 수준에 도달하였으며, 1997년에는 화학공업 생산총액이 국내총생산액의 약 8%를 차지하면서 수출에서도 상당히 호조를 보였다.

그러나 최근에 출판된 <<2001~2002 중국화학공업연감>>에 따르면, 2002년 현재 중국 화학공업의 총생산액은 5,812.48억위안이고, 기업수는 12,499개로서 기업의 평균 생산액이 4,650만위안에 불과할 뿐만 아니라 이러한 생산액이 중국의 모든 성, 시, 자치구에 흩어져 있다. 따라서 아직도 중국의 화학공업 산업은 구조가 불합리하고, 중저급 제품이 비교적 많으며, 부가가치가 낮고, 시장 경쟁력이 떨어지며, 경제의 지속적인 발전요구에 부응하지 못하는 등 해외 화학공업 산업보다 10 ~ 20년 정도 뒤쳐진다고 할 수 있다.

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