중화인민공화국 수립 이전 중국은 원유를 거의 수입에 의존했으나, 1949년 정부수립 이후 석유공업을 적극적으로 발전시켰다. 1950년대 중기에 신강 크라마이유전을 개발하고, 1960년대초에 대경유전을 개발함으로써 중국은 기본적으로 석유의 자급자족을 실현하였다. 1960년대 이후에도 계속하여 산동 승리(勝利)유전, 천진 대항(大港)유전, 화북 임구(任丘)유전, 요녕 요하(遼河)유전 등을 개발하였으며, 1970년대에도 발해와 남해에서 해상유정(海上油井)을 개발하였다.

중국의 석유공업은 1950년대부터 연평균 20% 성장하였고, 1978년 원유 생산량 1억톤을 돌파하면서 세계적인 산유대국이 되었다. 1990년대에 들어와서 중국은 '동부안정, 서부발전, 석유와 가스의 병행 발전'이라는 방침을 세웠다. 정부 지도자들의 관심과 노동자들의 노력으로 1997년에는 신강의 원유 생산량이 956만톤으로 종전의 두배까지 뛰어올랐으며, 이로 인해 서부지역의 원유 생산량이 차지하는 시장점유율도 종전보다 한배 증가한 15%가 되었다. 이와 동시에 천연가스에 대한 탐사작업도 급속히 진행되어 '8차 5개년계획' 기간 중에 밝혀낸 매장량만 해도 모두 7천여억 입방미터에 이르렀는데, 이것은 과거 40년 동안의 총계를 넘어선 것이었다.

1989년 이래로 중국에는 연간 생산량 300만톤 이상인 대형 유전이 10개 있다. 전국의 연간 원유 생산량은 1994년 1.46억톤으로 세계 4위, 1998년 1.61억톤으로 세계 5위를 차지했다. 그러나 2002년 현재 세계 최대 석유 소비국인 중국의 연간 석유소비량은 원유생산량의 1/4에 해당하는 4천만톤에 이른다. 따라서 중국정부에서는 석유공급 부족에 대한 어려움을 해소하기 위해 2002년에 석유비축제도를 제정하는 한편, 석유를 절약하기 위해 여러 가지 선진기술을 응용하고 있다.

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