거란은 중국의 오래된 민족으로 천여년간 중국의 역사 무대에서 활약하였다. '거란'은 그 민족이 자신들을 일컫는 말로서 '연철' 또는 '칼'이라는 의미를 가지고 있다. 역사의 기록에 의하면 거란은 선비족 우문부(宇文部)의 후예인데, 우문부 안에는 일찍이 일부의 흉노인들도 융화되어 있었다. 위진 시기에는 선비의 3대부인 우문부 · 모용부(慕容部) · 단부(段部)가 서라목륜하(西喇木倫河) 일대에 자리하고 있었다. 그들은 상호간에 오랫동안 전쟁이 끊이지 않다가 결국 우문부가 모용부에게 패하여 그들의 우두머리는 고비사막으로 이주하였으며, 거기에 남아있던 부락은 거란과 해(奚)에 의해 양분되었다. 남북조 시기에 거란의 8부는 거란 사회의 첫 번째 부락연맹을 결성하였다.

907년 8부 중의 하나인 질랄부(迭剌部)의 야율아보기(耶律阿保機)가 연맹의 장으로 추대되었다. 916년 아보기는 주연(酒宴)을 빌어 반대파를 제거한 후 나라를 일으켜 황제라 칭하고 국호를 대거란이라 하였다. 아보기가 세상을 떠난 이후 그의 아들 덕광(德光)이 왕위를 계승하였다. 야율덕광(耶律德光)은 후진(後晋) 석경당(石敬塘)에게서 유운(幽雲) 16주를 빼앗아 국력이 크게 증강되었으며, 947년에는 다시 국호를 대거란에서 요(遼)로 고쳤다.

거란인들은 유목 위주의 목축업에 종사하면서 초지는 공유하고 가축은 개인이 소유하였으며, 왕실 소유의 가축은 관청에서 별도로 관리하였다. 이 외에 그들은 농업과 수공업도 경영하였는데, 그들이 제조한 마구(馬具)는 한족사회에도 대단한 인기를 끌어 '천하제일'이란 칭호를 얻었다. 거란인들은 모전(毛氈)으로 만든 천막집에서 생활하였으며, 초기에는 문자가 없었으나 건국 후에 한자(漢字)와 회골자(回鹘字)를 모방하여 거란 대(大) · 소자(小字)를 창제하였다. 이 문자는 요나라 때에 관청에서 통용되었을 뿐만 아니라 금원(金元) 시기에도 계속 사용되어 300여년의 역사를 가지고 있다. 거란인들은 샤머니즘을 숭배하였는데, 그들이 가장 숭배한 신은 천신(天神)과 지신(地神)이었다.(거란의 선조들이 숭배한 씨족 토템은 백마를 탄 남자와 흑우를 부리는 여자였다) 봉건적인 요소와 대외 교류의 증대를 따라서 불교와 도교도 점차 흥성하기 시작하였다.

요대(遼代) 말기에 야율대석(耶律大石)이 기세를 떨치고 일어나 금나라에 항거하였다. 그러나 그것이 실패로 돌아가자 그는 서북의 각 부족과 함께 중앙아시아로 이주하여 구소련 경내의 토크마크(托克馬克)에 서요(西遼)를 세웠다. 서요는 약 100여년간 지속되었는데, 그들은 중앙아시아에서 그 지역의 민족들과 함께 생활하고 교류하면서 중앙아시아 민족들에게 그들의 민족 성분을 융화시켰다. 원(元)이 금나라를 멸망시킨 후에 거란 여진(女眞)과 북방의 한족은 모두 한인(漢人)으로 통칭되었다. 거란인은 몽고족 · 한족들과 오랫동안 함께 생활하면서 점점 몽고족 · 한족이나 북방의 다른 민족의 한 부분이 되어갔다. 지금은 비록 거란족이 더 이상 존재하지 않지만, 그들이 중국 역사에 이바지한 공적은 영원히 사라지지 않을 것이다.

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