설연타는 중국 북방에서 활동한 고대 소수민족의 하나이다. 원래는 철륵(鐵勒)의 여러 부족의 성원이었으며 설(薛)과 연타(延陀)의 합병으로 이루어졌다.

설연타는 처음에는 고비사막 북쪽 토랍하(土拉河) 유역에 분포하면서 유목생활을 하였으며 돌궐(突厥)에 종속되어 있었다. 수나라 대업(大業) 원년(605년)에 철륵의 여러 부족들은 연합하여 서돌궐의 잔혹한 억압과 착취에 항거하고 일어나 계필부(契苾部)의 우두머리 계필가릉(契苾歌楞)을 이물진막하칸(易勿眞莫何可汗)으로, 설연타부의 우두부리 을실발(乙失鉢)을 야질칸(野질可汗, 질=口+至)으로 각각 추대하였다. 그 후 을실발은 자기 부족을 거느리고 연말산(燕末山: 지금의 알타이산 줄기)에 도읍을 세우고 철륵부 중에서 매우 강력한 부족이 되었다.

대업 7년(611년) 서돌궐의 사궤칸(射匮可汗)이 왕위에 올라 그 세력이 점점 회복되자 계필가릉과 을실발은 자동적으로 칸이라 칭할 수 없게 되었다. 그리하여 수당 시기부터는 설연타와 철륵의 다른 부락들도 다시 돌궐의 통치 아래에 놓이게 되었다.

당 정관(貞觀) 2년(628년) 서돌궐에 내란이 끊이지 않아 을실발의 손자 이남(夷男)은 그의 관할하에 있던 부족 7만여명을 거느리고 다시 고비사막 북쪽 악이혼하(鄂爾渾河)로 돌아가서 잠시 동돌궐의 힐리칸(署利可汗: 620 ~ 630 재위)에게 귀순하였다. 그 때에 힐리 정권 내부에 정란이 발생하여 정국이 혼란에 휩싸이자, 설연타는 이 때를 놓치지 않고 인근의 구성철륵(九姓鐵勒) 중의 회흘부(回紇部) 등과 연합하여 항거하고 일어나 돌궐 북부의 여러 철륵 부락의 지지를 받았으며, 이남은 연합 부락의 우두머리로 추대되었다.

같은 해에 당 태종은 이남을 진주비가칸(眞珠毗伽可汗)에 책봉하였으며, 이에 대한 보답으로 이남은 당나라에 사신을 파견하여 조공을 바쳤다. 이듬해에 이남은 회흘과 연합하여 당왕조의 동돌궐 공격을 지원하고 악이혼하 남쪽 욱독군산(郁督軍山)에 도읍을 세웠으며 20만대군을 보유하였다. 칸국의 영토는 동으로 대흥안령(大興安嶺)에서 남으로 하투(河套) 지구, 서로 알타이산, 북으로 색릉격하(色楞格河)에 이르렀다. 그 경내에는 회흘 · 부고(仆固) · 동라(同羅) · 발야고(拔野古) · 아질(阿跌) · 습(雨 아래 習) 등 여러 종족이 복잡하게 섞여 살았다. 동돌궐이 멸망한 후 회흘부가 나날이 강대해져 토랍하(土拉河) 일대에 도읍을 세웠지만, 여전히 설연타에 귀속되어 있었다. 당시에 당왕조는 회흘을 원조하고 설연타를 억제하는 정책을 폈다.

정관 12년(638년)에 당왕조는 조서를 내려 진주비가칸의 두 아들 대도설(大度設)과 돌리실(突利失)을 소칸(小可汗)으로 책봉하고, 이로써 설연타의 세력을 약화시켰다. 이듬해에 힐리칸의 동족 이사마(李思摩)를 칸으로 삼고 하투 남부에 도읍을 세우게 하여, 표면적으로는 그로 하여금 하투 남부로 이주한 옛날 동돌궐 부락을 통치하게 하였지만, 실제로는 그것을 이용하여 설연타를 감시하게 하였다. 이에 설연타의 추장 이남은 항상 의구심을 품고 당왕조의 '감시자'를 없애고자 온갖 궁리를 다하였다.

정관 15년에 설연타는 당 태종이 태산(泰山)의 제사에 참석한 때를 틈타 장자 대도설에게 회흘부 등을 거느리고 이사마를 공격하게 하여 만리장성 아래까지 밀어붙였다. 그 후 대도설은 산서(山西) 삭주(朔州)에서 당나라 장수 이적(李勣)의 대군을 맞이하여 일전을 벌였으나 결국 대패하고 돌아갔다. 그 다음해에 이남은 다시 호흡을 가다듬고 국력을 회복할 전기를 마련하고자 당나라에 사신을 보내어 조공을 바치고 사죄를 올리며 혼인을 청하였으나 당 태종은 그것을 단호히 거절하였다.

정관 19년(645년) 이남이 세상을 떠나자 아들 발작(拔灼)은 자립하여 힐리 구리실설사 다미칸(署利俱利失薛沙多彌可汗)이 되었다. 이듬해에 다미칸(多彌可汗)이 내란으로 인하여 회흘인에게 피살되자, 설연타국 사람들은 다시 이남의 조카 돌마지(咄摩支)를 이특물실칸(伊特勿失可汗)으로 세웠다. 얼마 후 당왕조는 장군 이적을 파견하여 설연타를 정복하였다. 이로부터 북방의 고대 소수민족의 하나였던 설연타는 당왕조에 귀속되고 역사의 기록에서 완전히 사라져 버렸다.

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