이족은 중국 고대에 매우 중대한 의미를 가진 민족 통칭이다.

첫째, 중국 고대 동북지역의 각 소수민족에 대한 총칭으로 '동이(東夷)'라고도 한다. 아주 오랜 전설시대에 동이는 발해(渤海) 주위에 정착하여 남쪽으로 강회(江淮) 일대에 이르렀다.

하(夏), 상(商), 주(周) 시대에 동쪽에는 '구이(九夷)'라고 칭하는 민족이 있었는데, '구(九)'는 다양한 의미를 가진 숫자로서 동방 종족의 비슷한 씨족 부락을 통칭하는 개념으로 많이 사용되었다. 후세의 역사서에서는 항상 동북 혹은 동북 연해 9개 부락이나 민족의 명칭으로 '구이'를 말하곤 하였다. 예를 들면, ≪죽서기년(竹書記年≫과 ≪후한서(後漢書) 동이전(東夷傳)≫ 등의 사적에서는 '구이'를 견이(畎夷), 우이(于夷), 방이(方夷), 운이(芸夷), 백이(白夷), 현이(玄夷), 풍이(風夷), 양이(陽夷), 적이(赤夷)라고 하였다.

이 외에 지금의 산동반도 동북부에는 내이(萊夷), 우이(山禺 夷)가 있고, 동남연해와 부근의 섬에는 도이(島夷)가 있으며, 회하(淮河) 중하류에는 회이(淮夷), 서이(徐夷, 또는 서융 徐戎, 서방 徐方이라고도 함)가 있다.

여러 이족 중에서 서이는 면적이 500리로서 넓고 힘이 가장 강대한 부락이었는데, 주(周) 성왕(成王) 때에 회이와 연합하여 주나라에 대항하였다가 평정되었다. 주 목왕(穆王)의 통치 시기에 이르러 서융의 우두머리 서언왕(徐偃王)은 어진 정치를 시행하여 강회(江淮) 일대의 군서(群舒) 등 36개 부락이 차례로 귀순하였다. 이에 서융의 세력이 매우 강대해지자 다시 주 왕실에 대항하기 위하여 군대를 일으켜 황하(黃河) 연안까지 이르렀다. 그러나 군대의 원정과 전술상의 착오 및 연합군 내부의 공조 체제 붕괴로 인하여 연합군은 결국 주왕조에 패배하였다. 서융 부락은 팽성(彭城) 일대(지금의 강소성 江蘇省 서주 徐州 경내)로 축출당하였으며, 이때 따라 간 사람들은 만여명 정도였다. 그들은 정착한 후에 중국 및 그곳의 다른 민족과 빈번한 교류를 가짐으로써 그들에게 동화되거나 많은 새로운 민족을 형성하였다. 예를 들면, ≪삼국지(三國志)≫ ≪진서(晋書)≫ 등의 <동이전(東夷傳)>에 언급된 부여(扶餘), 고구려(高句麗), 읍루(相婁) 등이 그것이다.

근현대 사학계와 민족학계에서는 고증과 추론을 통하여 다음과 같은 결론을 내리고 있다. 즉, 이족은 동북의 토착민족에 근원을 두고 있고, 동이, 남이(南夷), 회이는 모두 그들이 이주한 후에 생겨난 별칭이며, 폭넓게 동북 경내의 각 고대민족을 가리킨다는 것이다.

둘째, 중국 중원 한족(漢族) 정권 주변의 각 소수민족에 대한 총칭으로 화하(華夏: 즉 한족의 조상)의 상대적인 개념이다. 예를 들면, '사방의 오랑캐(夷)' '중화민족과 오랑캐(夷)의 구별' 등에 사용된 '이(夷)'가 그것이다.

셋째, 19세기 중엽 이전에 중국인들이 외국인들에게 사용한 명칭이다. 예를 들면 "오랑캐(夷)의 뛰어난 기술을 배워 오랑캐(夷)를 제압해야 한다"는 말에 사용된 '이(夷)'가 그것이다.

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