현재 중국공산당 최고지도자는 중국공산당 중앙위원회 총서기이다. 중국공산당 최고 지도자의 공식적인 명칭은 역대로 몇 차례 변화가 있었다. 제1차 전국대표대회에서는 중앙국 서기라 하였고, 제2차와 제3차 전국대표대회에서는 중앙집행위원회 위원장이라 하였으며, 제4차 전국대표대회에서는 중앙집행위원회 총서기라 하였다. 제5차와 제6차 전국대표대회에서는 중앙위원회 총서기라 하였다.(일설에 의하면 제6차 때는 중앙위원회 주석이라 하였다고도 한다.)

1943년 3월 20일부터 제11차 전국대표대회 때까지는 '중앙위원회 주석'이라 하였고, 제12차 전국대표대회 이래로 현재에 이르기까지 '중앙위원회 총서기'라 한다. 원래의 명칭은 '중국공산당 중앙위원회 총서기'이며, 간단히 줄여서 '중공중앙 총서기' 또는 '중국공산당 총서기', '중공총서기'라고 한다. 제8차 전국대표대회 시기와 1980년 2월 제11기 5중전회부터 1982년 9월 제12차 전국대표대회 때까지도 총서기가 있기는 하였지만 최고 지도자는 아니었다.

1949년 중화인민공화국 수립 이후 1982년까지는 모택동(毛澤東: 마오쩌뚱)과 유소기(劉少奇: 류사오치)가 국가주석을 역임하였을 때를 제외하면 중국의 특수한 정치체제하에서 중국공산당 주석이 바로 중화인민공화국 최고 지도자(실질적 의미의 국가원수)였다. 등소평(鄧小平: 떵샤오핑)도 총서기를 역임한 적이 있었지만 그가 당시에 최고 지도자는 아니었다.

중국의 특수한 정치체제하에서 중국공산당의 명의상 최고지도자와 실제 최고지도자가 반드시 일치하는 것은 아니었다. 예를 들면, 향충발(向忠發: 샹중파)은 명의상 총서기(1928년 7월 ~ 1931년 6월)였으나, 실제 권력은 이립삼(李立三: 리리싼, 1928년 7월 ~ 1930년 9월),  구추백(瞿秋白: 취치우바이, 1930년 9월 ~ 1931년 1월), 왕명(王明: 왕밍, 1931년 1월 ~ 1931년 6월)이 장악하고 있었다. 호요방(胡耀邦: 후야오방, 1981년 6월 ~ 1987년 1월), 조자양(趙紫陽: 자오즈양, 1987년 1월 ~ 1989년 6월) 등이 중공중앙 총서기를 역임하였을 때에도 그들은 명의상 중국공산당 최고 지도자였을 뿐 실제 최고지도자는 등소평이었다. 현재에 이르기까지 중국대륙은 당(黨)、정(政)、군(軍)이 결합되어 있어 실질적인 당、정、군 분리를 실현하지 못하였고, 중국인민해방군은 중국공산당과 중화인민공화국에 동시에 충성을 다바치기 때문에, 기본적으로 중국공산당의 실질적인 최고지도자는 바로 중국공산당 중앙군사위원회 주석이라 할 수 있다.

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